O primeiro estudo de todos os gases de efeito estufa da Amazônia sugere que a floresta está piorando as mudanças climáticas

A floresta amazônica é agora provavelmente uma contribuinte direta para o aquecimento do planeta, de acordo com uma análise inédita de mais de 30 cientistas.

Floresta Amazônica (foto Clovis Miranda)

Por anos, pesquisadores expressaram preocupação com o fato de que o aumento das temperaturas, a seca e o desmatamento estão reduzindo a capacidade da maior floresta tropical do mundo, de absorver dióxido de carbono da atmosfera, ajudando a compensar as emissões da queima de combustíveis fósseis. Estudos recentes até sugeriram que algumas partes da paisagem tropical já podem liberar mais carbono do que armazenam.

Mas a inalação e a exalação de CO₂ são apenas uma das maneiras pelas quais essa selva úmida, a mais rica em espécies da Terra, influencia o clima global. As atividades na Amazônia, tanto naturais quanto humanas, podem mudar a contribuição da floresta tropical de maneiras significativas, aquecendo o ar diretamente ou liberando outros gases de efeito estufa que o aquecem.

A secagem de pântanos e a compactação do solo devido à exploração madeireira, por exemplo, podem aumentar as emissões do gás de efeito estufa óxido nitroso. Os incêndios para “limpeza de terras” liberam carbono negro, pequenas partículas de fuligem que absorvem a luz do sol e aumentam o calor. O desmatamento pode alterar os padrões de chuva, secando e aquecendo ainda mais a floresta. Inundações regulares e construção de barragens liberam o potente gás metano, assim como a pecuária, um dos principais motivos pelos quais as florestas são destruídas. E cerca de 3,5% de todo o metano liberado globalmente, vem naturalmente das árvores da Amazônia.

No entanto, nenhuma equipe jamais tentou avaliar o impacto cumulativo desses processos, mesmo quando a região está se transformando rapidamente. A pesquisa, apoiada pela National Geographic Society e publicada na Frontiers in Forests and Global Change, estima que o aquecimento atmosférico de todas essas fontes combinadas, agora parece inundar o efeito de resfriamento natural da floresta.

“Cortar a floresta está interferindo na absorção de carbono; isso é um problema ”, diz o autor principal Kristofer Covey, professor de estudos ambientais na faculdade de Skidmore de Nova York. “Mas quando você começa a olhar para esses outros fatores ao lado do CO₂, fica muito difícil ver como o efeito direto não é que a Amazônia como um todo está realmente aquecendo o clima global.”

O dano ainda pode ser revertido, segundo ele e seus colegas. Parar as emissões globais de carvão, petróleo e gás natural ajudaria a restaurar o equilíbrio, mas conter o desmatamento na Amazônia é uma necessidade, junto com a redução da construção de barragens e aumento dos esforços para replantar árvores. Continuar a “limpar a terra” nas taxas atuais parece certamente piorar o aquecimento para todo o mundo.

“Temos esse sistema no qual confiamos para combater nossos erros e realmente excedemos a capacidade desse sistema para fornecer um serviço confiável”, diz a coautora Fiona Soper, professora assistente da Universidade McGill.

Um livro complicado

A mesma riqueza que torna a Amazônia tão maravilhosamente biodiversa, lar de dezenas de milhares de insetos por quilômetro quadrado, torna seu entendimento extremamente difícil. Folhas verdes cintilantes sugam CO₂ do céu, convertendo-o por meio da fotossíntese em carboidratos que acabam em troncos e galhos lenhosos à medida que as árvores crescem. Em árvores e solos ricos em carbono, a Amazônia armazena o equivalente a quatro ou cinco anos de emissões de carbono causadas pelo homem, até 200 gigatoneladas de carbono.

Mas a Amazônia também é super úmida, com enchentes subindo dezenas de metros por ano no solo da floresta. Micróbios nesses solos encharcados produzem metano, que é 28 a 86 vezes mais potente como gás de efeito estufa do que CO₂. As árvores agem como chaminés, canalizando esse metano para a atmosfera.

Enquanto isso, a umidade do oceano Atlântico que cai como chuva é sugada pelas plantas, usada para a fotossíntese, e exalada pelas folhas através dos mesmos poros que absorvem CO₂. De volta à atmosfera, cai como chuva novamente.

Os seres humanos complicam esses ciclos naturais, não apenas por meio da mudança climática, mas por meio da extração de madeira, construção de reservatórios, mineração e agricultura. O desmatamento no Brasil explodiu nos últimos anos, atingindo um recorde de 12 anos em 2020, aumentando quase 10% em relação ao ano anterior.

Alguns desses processos retiram gases de efeito estufa da atmosfera, enquanto outros causam o aumento dos gases e todos influenciam uns aos outros. Mas, até recentemente, ninguém havia tentado entender esse equilíbrio. “É este sistema de partes interativas, e todas são medidas de maneiras diferentes, em escalas de tempo diferentes, por pessoas diferentes”, diz Soper.

O que está claro é que a floresta está mudando rapidamente e de maneiras alarmantes. A chuva agora cai em rajadas massivas com mais frequência do que antes, provocando enchentes recordes. As secas vêm com mais frequência e, em algumas áreas, duram mais. Árvores que se saem melhor em lugares úmidos, estão sendo superadas por espécies altas e tolerantes à seca. Os incêndios ilegais aumentaram novamente. Cerca de 2,18 milhões de hectares queimados em 2019, uma área aproximadamente do tamanho de Nova Jersey.

Então, em 2019, a National Geographic Society reuniu Covey, Soper e uma equipe de outros especialistas sobre a Amazônia para começar a tentar dissecar como todas essas peças se encaixam. Eles não fizeram novas medições – eles procuraram novas maneiras de analisar os dados existentes, com o objetivo de obter uma imagem abrangente.

Olhando além do CO₂

Embora os resultados incluam alguma incerteza, eles deixam claro que focar em uma única métrica – CO₂ – simplesmente não dá uma imagem precisa. “O carbono é muito importante na Amazônia, mas não é a única coisa que está acontecendo”, diz Tom Lovejoy, pesquisador sênior em biodiversidade da Fundação das Nações Unidas, que trabalha na Amazônia brasileira há décadas. “A única surpresa, se é que se pode chamar assim, é o quanto mais há, quando você soma tudo.”

A extração de recursos, o represamento de rios e a conversão da floresta para a produção de soja e gado alteram os sistemas naturais de várias maneiras. Mas a maioria serve para aquecer o clima. O metano é um jogador particularmente importante. Embora as maiores fontes de metano ainda sejam de processos florestais naturais, a capacidade da Amazônia de absorver carbono costumava fazer muito mais para compensar suas emissões de metano. Os humanos diminuíram essa capacidade.

Rob Jackson, um cientista de sistemas terrestres da Universidade de Stanford e um dos maiores especialistas em emissões globais de gases do efeito estufa, considera a nova pesquisa uma contribuição valiosa. “A Amazônia é vulnerável e tendemos a ter visão de túnel sobre um único gás de efeito estufa”, diz ele.

Patrick Megonigal, diretor associado de pesquisa do Smithsonian Environmental Research Center, concorda. “O que os autores fazem de importante é expandir a conversa além do dióxido de carbono, que é o que gira em torno de 90% das conversas públicas”, diz ele.

“O CO₂ não é um ator solitário. Quando você considera todo o elenco de outros personagens, a perspectiva na Amazônia é que os impactos das atividades humanas serão piores do que imaginamos.”

Muitas questões permanecem. A maior para Megonigal é aquele com o qual Lovejoy também se preocupa: como todos esses fatores influenciam o clima local da Amazônia? Isso é importante porque a Amazônia fornece grande parte de sua própria umidade, com uma única molécula de água circulando pela floresta, cinco ou mais vezes, à medida que o ar úmido se move do oeste atlântico para o continente.

Uma análise recente de Lovejoy e Carlos Nobre, um cientista climático do Instituto de Estudos Avançados da Universidade de São Paulo, sugere que o aumento do desmatamento pode alterar o fluxo dessa umidade a ponto de empurrar grandes extensões da Amazônia em direção a uma transição permanente para um savana de floresta mais seca. A dupla acredita que o ponto crítico pode ser alcançado se apenas 20 a 25% da floresta tropical for desmatada.

Isso significaria um grande problema para o clima, reduzindo substancialmente ainda mais o potencial das florestas de limpar os céus de algumas de nossas emissões de combustíveis fósseis. Pelas próprias medidas do governo brasileiro, o desmatamento já chega a 17%.

O que acontece no Brasil (e países vizinhos na Amazônia) afeta o mundo todo. Nos Estados Unidos, um grupo de líderes ambientais de quatro administrações presidenciais anteriores, tanto democratas quanto republicanos – Bush pai, Clinton, Bush júnior e Obama – recentemente pediu ao presidente Joe Biden que exigisse que o governo brasileiro reduzisse o desmatamento. Eles instaram Biden a usar o comércio com os EUA como alavanca.

O Brasil e os EUA estão atualmente em negociações.